臺灣自古是我國的領(lǐng)土，東漢稱夷洲，隋時改稱流求，明代又稱北港、東蕃。元明設(shè)巡檢司于澎湖，清康熙二十三年（1684年）置臺灣府，隸屬福建省。光緒十一年（1876年）建為臺灣省。臺灣一詞最早見于官方文獻(xiàn)的是明崇禎八年（1635年）何楷等人的奏疏中，從清初建府始一直沿用至今。
早在我國遠(yuǎn)古時代就有"海外仙山"之說。《列子.湯問篇》中記載，夏朝末年，有個叫夏革的人對商部落的首領(lǐng)成湯講了一個神奇的秘聞：在茫茫無邊的大海上有五座美妙無比的仙山：岱輿、員嶠、方壺、瀛洲、蓬萊，山上居住著神仙。
“臺灣”這兩個字如何來的，據(jù)有關(guān)史籍資料記載，可謂眾說紛紜。事實(shí)上，臺灣除了有“臺灣”的名稱之，還有10多個以上的名字。比較具體的有以下幾種：
第一，早在殷商時代，把臺灣稱作“岱輿”、“員嶠”，把澎湖列島叫做“方壺”。
第二，戰(zhàn)國初期成書的《禹貢》中說，“淮海惟揚(yáng)州……。島夷卉服，厥篚織貝。”這里說的“島夷”就是現(xiàn)在的臺灣。
第三，戰(zhàn)國時代的《山海經(jīng)》“海內(nèi)南經(jīng)”中，關(guān)于“凋題國”有這樣的說明：“其國之人在臉上點(diǎn)涅，身體則畫鱗采，也就是鮫人?！庇捎谂_灣的原住民到1960年左右仍還有臉鯨藍(lán)紋的情形，同時身上刺青的也不少，因而推斷“凋題國”就是臺灣。
第四，《漢書》中記載說：“會稽海外，有東鳀人，分為二十余國?！薄皷|綴”即指臺灣。
第五，《三國志》“孫權(quán)、陸遜傳”中都說：“吳王孫權(quán)，遣將士浮海，求夷州和亶州”。亶州是海南島，孫權(quán)的將士沒有去成；夷州是臺灣，孫權(quán)的將士曾經(jīng)去過。
第六，《隋書》“流求列傳”中記載，隋場帝派大將朱寬到流求國，又派陳陵率兵征服流求。那時候的臺灣大都是原住民(高山族)。朱寬到臺灣時，可能是從鹿港上岸，鹿港的高山族語就叫流求。因而研究古時所稱的流求，并非現(xiàn)在的琉球，而是臺灣。隋、宋時稱流求；元時稱琉求；肯初部分史書及私人著作還使用過留仇、琉球、流虬等稱呼；明后期稱小琉求。
第七，國民黨主席連戰(zhàn)家的開臺祖、《臺灣通史》的作者連橫先生說，閩南人剛到臺灣，因?yàn)樗敛环?，很多人得病死了，埋在臺灣，因此他們稱臺灣是“埋冤”。
第八，明朝萬歷年間，陳第所寫的《東番記》，第一次提出“大員”二字，從此，大員、臺員，演變成今天的“臺灣”的名字。民間對臺灣的稱呼很如多，如雞籠（指臺灣北部）、北港（臺灣西部沿海的通稱）、大雞籠、大員（圓、冤）臺員、大灣、臺窩灣
第九，鄭成功收復(fù)臺灣后，在沿用“臺灣”稱呼的同時；又名其為“東都”，其子鄭經(jīng)繼位后，改稱“東寧”。
第十，日本人曾先后稱臺灣為大惠國、高砂、高山國、多伽佐古等。
第十一，西方航海者及不少外國史地著作多用“福爾摩薩”來稱呼臺灣。朋萬歷元年(公元1573年)，葡萄牙人駕商船航行東海。途經(jīng)臺灣時，眺望島上山勢雄偉，山岳如畫，林木蔥郁，不禁大聲贊嘆“福爾摩薩”(意為美麗；太美之意)，從此西方的航海圖上便有了“福爾摩薩”這個地名。
第十二，荷蘭侵占臺灣期間，臺灣因野生梅花鹿多，曾叫“鹿島”，當(dāng)時地名帶“鹿”字者多達(dá)50余處。明禎十一年(公元1638年)和清康熙十一年(公元1672年)由于大量捕殺野生梅花鹿，先后向日本出口15萬張和12萬張鹿皮，以致造成該亞種于1969年滅絕，僅余數(shù)十只在動物園內(nèi)圈養(yǎng)，臺灣地名今帶“鹿”字的僅有鹿港一處。
但是，真正把臺灣全島稱為“臺灣”，是清康熙二十三年(公元1684年)清政府將“東寧”復(fù)名“臺灣”。1683年康熙二十二年，清統(tǒng)一臺灣，1684年設(shè)臺灣府，屬福建省，"臺灣"正式被政府命名。1885年中法戰(zhàn)爭后臺灣升為省，劉銘傳為首任巡撫。這一切說明臺灣名字的演變是與兩岸關(guān)系不斷密切分不開的。
外國人對臺灣有不同的稱呼 ：16世紀(jì)中葉，日本人稱之為高砂、高山、高砂（山）國大惠國、多伽佐古。西方稱之為，福摩莎Formosa（葡文）"美麗之島"之意，最早是1544年明嘉靖年間的葡萄牙人起的。
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