小名，或稱“乳名”，一般是指嬰兒初生時(shí)長(zhǎng)輩所取的非正式的名字，是針對(duì)大名而言的。起小名不用像起大名那樣鄭重其事，只要好聽(tīng)、易記、叫起來(lái)順口就行，小名現(xiàn)象是一種語(yǔ)言習(xí)俗。
據(jù)游國(guó)恩先生考證，起小名之俗“興于兩漢，盛于六朝”。古代文獻(xiàn)中關(guān)于古人小名的記載是不鮮見(jiàn)的。明確見(jiàn)于史料記載的
取乳名史，從秦漢時(shí)開(kāi)始。如：晉獻(xiàn)公小名蠆，蠆是蝎子的意思;鄭莊公出生時(shí)難產(chǎn)，所以取小名為“寤生”;還有些乳名，記載著小兒襁褓中的經(jīng)歷，如東晉末年
的大詩(shī)人謝靈運(yùn)出生旬日，便被送到杜冶家哺養(yǎng)，至15歲方歸本籍，故乳名“客兒”。
古代名人小名都以俚俗丑*為原則，上起貴胄王孫，下至販夫走卒，莫不如此，這與從正面體現(xiàn)社會(huì)秩序和生活理想的典雅
好聽(tīng)的人名迥然不同，由此構(gòu)成中國(guó)姓名文化中乳名類的一個(gè)共同特色。究其原因，主要在于長(zhǎng)輩對(duì)小兒鐘愛(ài)憐惜之至，惟恐不能順利健康地成長(zhǎng)，遂有意標(biāo)示
卑*，用逆反方式掩飾親昵的感情。
而在有史可稽的材料中，以通行字“奴”來(lái)起小名的最多，可以說(shuō)，“奴”字是中國(guó)古代名人最鐘愛(ài)的小名。它最
興盛的時(shí)期是兩晉南北朝以至隋唐五代。例如，西晉文學(xué)家石崇小名“齊奴”，東晉書(shū)法家王獻(xiàn)之小名“官奴”，權(quán)臣吳敦小名“黯奴”，南朝宋武帝劉裕，小名寄
奴，陳后主陳叔寶，小名黃奴等等。
在中國(guó)古代，嬰兒自落地之日起三個(gè)月內(nèi)便是“成名”期，即在此期間父母要給孩子起個(gè)名字，其乳名雖紛繁各異，但命名緣由仍可分別成類的。
有從夢(mèng)中來(lái)的。唐代時(shí)人稱“詩(shī)仙”的李白，“白”乃乳名，亦是從他母親夢(mèng)中來(lái)的。相傳李母產(chǎn)前夢(mèng)見(jiàn)了光芒四射的“長(zhǎng)庚星”，一時(shí)黑夜變白天。“長(zhǎng)庚星”又名“太白金星”，又俗稱“文曲星”。
有從嬰兒長(zhǎng)相和降生景況而取名的。中華儒學(xué)的祖師爺孔子，他的乳名叫“丘”。何以名“丘”？《中國(guó)歷代大儒》一書(shū)在介紹孔子時(shí)說(shuō)：“孔子出生頭頂內(nèi)凹（圩頂），有似阿丘，故名孔丘。先前父母曾禱于尼山，因字仲尼?！敝伲桥判械诙囊馑?。
還有古書(shū)說(shuō)，“老子”亦乳名。請(qǐng)看（晉）葛洪著的《神仙傳》載：李耳的母親“感大流星而有娠，懷孕七十二年，剖左腋而生子。生下來(lái)就是滿頭白發(fā)，故取名老子?！彼抉R遷在《史記：老子列傳》中，只說(shuō)：“姓李，名耳，字聃?！北荛_(kāi)說(shuō)“老子”的由來(lái)。
有從戰(zhàn)爭(zhēng)中熬出的將軍，常給兒女起名“兵”呀、“車”呀的。最有說(shuō)服力的例子，莫過(guò)于南北朝時(shí)，南宋開(kāi)國(guó)皇帝劉裕了。他一生東征西討，戎馬生涯一輩子，最后代晉建宋，當(dāng)上了皇帝。所以他給長(zhǎng)子劉義符起了個(gè)“車兵”的乳名，又給第三子劉義隆起了個(gè)“車兒”的乳名。他希望南宋有個(gè)鐵桶似的江山，且能代代相傳。
最常見(jiàn)的乳名，來(lái)自民間的習(xí)俗、鄉(xiāng)風(fēng)。在某些地方，常有在名字前面加個(gè)“阿”的，如以拉二胡著名的民間琴師瞎子“阿炳”。古代名人的乳名中帶“阿”的，有很多。三國(guó)時(shí)，魏武帝曹操，乳名叫“阿瞞”；蜀漢皇帝乳名“阿斗”；隋煬帝楊廣，“小字阿嬤”；漢武帝的元配夫人乳名叫“阿嬌”。
自宋元以來(lái)，百姓中常以排行數(shù)字為乳名的，其原因，一是來(lái)自朝廷的“非官勿名”的限制，二是受地方習(xí)俗的影響，有本《春在堂隨筆》的書(shū)中說(shuō)：“見(jiàn)在紹興鄉(xiāng)間頗有以數(shù)目為名者。”古人的乳名中實(shí)不乏數(shù)字名，如明朝開(kāi)國(guó)皇帝朱元璋的乳名叫“朱重八”，他的全家從祖父到父母、到兄弟姊妹全是排行名，全是用數(shù)字。
明朝永樂(lè)年間有個(gè)名太監(jiān)叫鄭和，小名“三保”，是排行第三。他十二歲時(shí)在兵荒馬亂中被虜入宮，做了太監(jiān)，后來(lái)成為著名的“三保太監(jiān)”。他曾率領(lǐng)龐大的船隊(duì)，七次下“西洋”，震驚中外。
翻開(kāi)唐詩(shī)，其中就更明顯了，詩(shī)里常見(jiàn)如“張五”、“辛大”、“崔九”、“劉十九”等呼排行人的名，可見(jiàn)起數(shù)字乳名的時(shí)間還應(yīng)該提前。
上過(guò)中學(xué)的朋友估計(jì)都記得這么幾句詞——辛棄疾《永遇樂(lè)?京口北固亭懷古》：“斜陽(yáng)草樹(shù)，尋常巷陌，人道寄奴曾住?！薄翱煽盎厥?，狒貍祠下，一片神鴉社鼓。”詞中的“寄奴”“狒貍”都是指人，“寄奴”是南朝宋武帝劉裕的小名，“狒貍”則是北魏太武帝拓跋燾的小名。
前面說(shuō)起乳名的是父母，襁褓嬰兒無(wú)權(quán)贊否，爾后取舍則權(quán)在兒女了。朱元璋的“重八”，做官后立即變?yōu)椤芭d宗”，以后他的兒女，再不以排行代名。只有李白，對(duì)乳名“白”很受用，日后還加個(gè)字成了“太白”，讓這乳名伴隨終生。
古代名人起小名的七大方法
1、以排行為名：如南朝齊武陵王蕭曄，是齊高帝蕭道成的第五個(gè)兒子，乳名叫“阿五”;梁元帝蕭繹排行第七，乳名叫“七符”。
2、在特定的字前加一個(gè)通行字而成小名。最常見(jiàn)的是“阿”字，最廣為人們熟知的古代帝王小名是劉禪名“阿斗”，名臣曹操小名“阿瞞”等等。
3、在特定的字后加一個(gè)通行字成小名，以連帶“奴”與“兒”字的乳名為多。
4、疊字成乳名，如小小、盼盼、奴奴、鶯鶯等。
5、人用畜名。如孔丘的兒子小名為“鯉”，司馬相如小名“犬子”，顧愷之小名“虎頭”，陶淵明小名“溪狗”，王安石小名“獾郎”，宋孝宗小名“小羊”等等。
6、男人女名。這就是男尊女卑的封建觀念在作祟，視女性與牲畜同為*物，于是偏給爺們?nèi)€(gè)娘們名兒。
7、女人男名。還是重男輕女的意識(shí)體現(xiàn)：生了女兒，還指望生兒子，便在女兒的小名上作文章，即如“招弟”、“引弟”等。
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